La Xbox de Microsoft est une console de jeux vidéo sortie aux États-Unis le 15 novembre 2001. Microsoft fait avec elle ses premiers pas dans ce secteur hautement concurrentiel, après avoir collaboré avec Sega pour porter Windows CE sur Dreamcast.

Une différence majeure avec un PC est qu'une Xbox ne peut à l'origine exécuter que des programmes provenant d'un médium au format propriétaire Microsoft. Ce format n'est lisible que par le lecteur DVD de la Xbox. À noter que cette limitation a pu être dépassée par un étudiant du MIT, qui en a expliqué le principe dans le cadre d'une publication.

D'abord annoncée comme une console consacrée entièrement au jeu vidéo, Microsoft cherche à étendre le domaine de la Xbox vers une station multimédia interactive en ligne. Microsoft, ce faisant, veut offrir une première idée de la télé interactive, ou iTV.

1 Développement

La Xbox a été initialement développée en interne par une petite équipe de Microsoft, incluant le développeur de jeux Seamus Blackley.

Microsoft a plusieurs fois repoussé la conception de la console, qui a été révélée à la fin de 1999 après des interviews du PDG de Microsoft, Bill Gates. Gates a déclaré qu'un jeu/appareil multimédia était essentiel pour la convergence multimedia dans les temps modernes du divertissement digital. Le 10 mars 2000, le « X-box project » est officiellement confirmé par Microsoft dans un article de presse.

Selon le livre Smartbomb d'Heather Chaplin et Aaron Ruby, le succès remarquable de la Playstation de Sony aurait inquiété Microsoft, à la fin des années 1990. Le marché grandissant du jeu vidéo semblait perturber le marché du PC, que Microsoft dominait, et sur lequel se basait la majorité de ses revenus. En plus, une entrée dans le monde des jeux vidéos diversifierait alors la ligne de produits Microsoft, qui s'était jusqu'alors concentré uniquement sur des logiciels.

Dean Takahashi, dans son livre Opening the Xbox, affirme que la Xbox aurait été nommé au départ « DirectX-box », pour montrer l'usage extensif du DirectX dans la technologie utilisée par la console. La direction marketing a finalement retenu « Xbox » comme nom final pour la console. Mais la console n'est pas exempt d'allusions au DirectX, à travers notamment la forme du « X » du logo, trait caractéristique du DirectX, ou encore la forme du « X » au-dessus du système.

J Allard de Microsoft, était responsable du hardware et du développement logiciel du système, Ed Fries quant à lui était responsable du développement de jeux sur la plate-forme, et Mitch Koch était responsable des ventes et du marketing. Tous trois se référaient à Robbie Bach. Cette équipe a aussi été responsable du successeur de la console, la Xbox 360.


2 Le matériel
Le processeur principal est un Intel Pentium III modifié cadencé à 733 MHz. Le fait que contrairement aux PC, le processeur soit statique (comme sur n'importe quelle console, il ne peut être changé) a permis d'optimiser l'API de la console pour ce processeur en particulier.


La carte mère XBoxLa console est dotée de 64 Mio de mémoire vive unifiée (partagée par les différents composants) de technologie DDR. La mémoire unifiée permet aux développeurs de pouvoir choisir eux-mêmes la quantité de mémoire qu'ils veulent attribuer aux différentes parties de leur application (programme, son, image, vidéo, etc.). Généralement les consoles ont trois types de mémoire, chacune étant spécialisée dans un domaine.

Le processeur graphique est fabriqué par nVidia. Du nom de NV2a, ce processeur approche les capacités de la GeForce 4 du même constructeur. Cette carte permet le Pixel Shading ainsi que le Vertex Shading, elle peut appliquer un Anti-aliasing, elle gère le Bump-mapping ou encore le Multi-texturing. Le système sonore est aussi fabriqué par nVidia. Il est capable de générer un son spatial (en « trois dimensions ») grâce aux technologies Dolby® Digital 5.1 et AC3.

Le DVD est le support principal des jeux de la Xbox. Cette dernière permet donc de lire des DVD si elle est équipée de l'adaptateur (se branchant dans un port manette libre) infrarouge et de la télécommande qui va avec. Il existe à ce jour quatre lecteurs différents (Philips, Thomson, Samsung et LG-Hitachi.) et deux versions en plus du Samsung et du Philips.


3 Des éléments nouveaux
Microsoft propose pour la première fois sur une console de jeux vidéo un disque dur intégré. D'autres consoles offraient déjà un disque dur, mais en tant qu'élément séparé. La capacité de ce disque dur pour la première version est de 8 ou 10 Go de marque Western Digital ou Seagate. Il permet notamment :

de sauvegarder un très grand nombre de parties,
d'y enregistrer des musiques pour pouvoir les écouter dans les jeux qui permettent cette option,
d'optimiser les chargements en utilisant comme mémoire tampon une partition du disque prévue à cet effet.
depuis la sortie du Xbox Live, le disque dur sert également à stocker les nombreux téléchargements possibles avec le Live.
Est aussi intégrée une carte réseau Ethernet qui permet de jouer en réseau et d'accéder à Internet. Le service de jeu en ligne s'appelle le Xbox Live et il permet de jouer et d'affronter d'autres joueurs sur Xbox dans le monde entier. Ce service est disponible depuis le 14 mars 2003 en Europe. Grâce à la carte réseau, il est également possible de connecter plusieurs Xbox entre elles, à condition qu'elles soient relativement proches les unes des autres et de posséder un câble Ethernet, même sans posséder un abonnement Xbox Live.

4 Les périphériques

La Xbox est pourvue à l'origine de 4 ports pour autant de manettes. Ces ports manettes, ne sont ni plus ni moins que des ports USB 1 modifiés dans leur aspect et où peuvent se brancher des accessoires tel que des clefs USB ou des claviers (qui marchent avec une console non modifiée, mais seulement sur le menu de la console ou le jeu Phantasy Star Online pour ce qui concerne le clavier).

Les manettes, qui servent pour contrôler et jouer à un jeu.
(Les manettes de type « S », qui sont plus petites que celles de bases, sont maintenant incluses d'office lorsque vous achetez une Xbox)

Les cartes mémoire, assez pratiques, car même si la console est équipée d'un grand disque dur, il est parfois plus utile de ne transporter que sa carte mémoire plutôt que toute sa console.
(Les capacités varient en fonction des cartes des différents constructeurs).

La télécommande DVD + le récepteur infrarouge, sans ceci vous ne pourrez pas lire les DVD (le récepteur est en fait un dongle permettant de débloquer la fonction de lecture des DVD).
micro-casque, sert principalement pour communiquer lorsque l'on est connecté au Xbox Live. Certains jeux exploitent également le micro pour la reconnaissance vocale (exemple : Rainbow six 3, SWAT)
Les câbles ethernet :
croisés ; pour connecter 2 Xbox entre elles
droits ; pour connecter votre Xbox à un Hub qui pourra accueillir plusieurs Xbox.
D'abondants volants de conduite pour les jeux de courses sont aussi sortis sur Xbox. Le prix et les fonctions (vibration, …) de chaque modèle varient en fonction des fabricants.
Les nombreux sticks d'arcade sont également disponible sur Xbox. Ils reproduisent tous les boutons des manettes sur un socle pareil aux bornes d'arcade. Dans cette catégorie nous pouvons également inclure la plus grosse borne d'arcade (plus grande que la console elle-même) qui sert uniquement pour diriger le robot de Steel Battalion.

5 Les ventes

Pour se donner les moyens de ses ambitions, Microsoft présente la console la plus puissante du marché. Mais son prix élevé, 479 € à ses débuts, freine les ventes initiales face à une concurrence qui privilégie la qualité des jeux à la console elle-même. Depuis, Microsoft a largement revu le prix de sa console à la baisse (notamment pour être plus concurrentiel) et la Xbox ne coûtait plus que 79 €. Fin 2007, elle n'est plus vendue, ce en raison de la place de plus en plus importante prise par sa petite sœur, désormais bien installée, la xbox 360.

D'après le rapport annuel de 2005 de Microsoft[1], 22 millions d'Xbox ont été fournies aux revendeurs, malgré ces ventes, elle restera derrière la Game Cube (25 millions) et très loin derrière la PlayStation 2 (120 millions).

Historique des prix :

Europe (taxes incluses)

479,99 € (Prix de lancement (Europe, 14 mars 2002)
499 € (Prix de lancement (Finlande, 14 mars 2002)
299,99 € (26 avril 2002)
249,99 € (30 août 2002)
199,99 € (10 avril 2003)
149,99 € (27 août 2004, dernière annonce officielle de Microsoft)
99 € (Irlande ; Noël 2005 prix promotionnel)
99 € (Espagne, janvier 2006 prix promotionnel)
99 € (Italie, 2006)



6 Les jeux

Le casque légendaireMicrosoft met en avant le fait que la Xbox est la console ayant possédé la plus large ludothèque pour son lancement. Ceci s'expliquant en partie par le fait que l'architecture de la console est quasiment identique à celle des ordinateurs PC utilisant le système d'exploitation Windows et qu'elle se programme en utilisant une version optimisée de l'API DirectX, standard pour le développement des jeux Windows. Ce terrain connu permet aux développeurs ayant déjà travaillé sur des jeux PC d'être efficaces rapidement. De même, les conversions PC/Xbox sont grandement simplifiées.

Parmi les titres phares disponibles au lancement de la console, citons : Dead or Alive 3, Oddworld 3, et Halo. La liste de jeux Xbox s'est bien évidemment agrandie au fil du temps.


7 Le système d'exploitation

La Xbox reposant sur une architecture proche de celle d'un PC, il est possible d'installer un autre système d'exploitation que la version adaptée de Microsoft Windows livrée : Linux. Cela permet de disposer d'un PC à moindre coût, puisque Microsoft vend la Xbox à prix coûtant pour amorcer des ventes de licences sur les jeux.

Seuls les logiciels signés électroniquement par Microsoft pouvaient à l'origine être utilisés sur la Xbox, cette limitation a pu être désactivée par les développeurs du projet Xbox-Linux via l'implantation d'un « exploit » (plus communément connu sous le nom de « faille »). Ceux-ci expliquent que Xbox-Linux est parfaitement légal, et le fait que Microsoft - prompt aux procès - n'ait engagé aucune procédure légale contre le projet tend à confirmer ce fait. En tout état de cause, ces Xbox ont été vendues, non cédées sous licence et le droit de la propriété (sauf quand il s'agit de propriété intellectuelle, et encore dans le seul cadre du droit d'auteur et non du copyright) définit formellement la propriété comme le droit d'user et d'abuser de la chose possédée.

Après le port de Linux, FreeBSD et NetBSD ont été portés sur la Xbox.

La Xbox est capable de faire tourner de nombreux émulateurs pour jouer à des jeux Sega, Nintendo ou même Atari. Elle peut même donner la météo, faire du streaming, indiquer les films qui sortent au cinéma près de chez vous.


8 Successeur

La Xbox 360 est la deuxième console de jeux vidéo de Microsoft, développée en coopération avec IBM, ATI, Samsung et SiS. Elle succède à la Xbox première du nom. La Xbox 360 est partiellement compatible avec les jeux Xbox. Cette compatibilité nécessite obligatoirement un disque dur, afin d'y stocker les patchs nécessaires aux fonctionnement des jeux Xbox. Ces jeux bénéficieront d'une amélioration graphique.